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La madrugada del 6 de agosto en el Centro de Control del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, los equipos responsables del complicado aterrizaje del Curiosity en Marte se agitaban nerviosos en sus asientos mientras afrontaban una especie de crisis emocional durante los siete minutos previos de “terror”, en los cuales el rover perdió contacto con la Tierra.

El margen de tolerancia de error era cero y las posibilidades de posar con seguridad el vehículo explorador sobre la superficie marciana, de sólo 40%. Por eso, cuando terminó la pesadilla (a las 12:32 hora de México), científicos, ingenieros y directivos de la misión saltaron de sus lugares y expresaron su júbilo con llanto, risas y abrazos.

“También nos sentimos muy aliviados de toda la tensión, pues fueron siete minutos de mucho suspenso y gran incógnita, porque no sabíamos qué podía pasar”, narra el científico mexicano Rafael Navarro González, quien participa en esta nueva misión de la NASA en busca de ingredientes básicos para la vida microbiana pasada o presente en el Planeta Rojo.

En entrevista telefónica con EL UNIVERSAL desde el JPL -donde permanecerán 90 días los responsables de los experimentos que hará el Curiosity- el investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM explica:

“Cada una de las etapas se desarrollaron tal y como estaba programado. Fue muy intenso y a pesar de que todo iba bien, la última etapa de la llegada del robot a la superficie con la grúa aérea podría haber fracasado. Sin embargo, todo quedó perfecto y en el momento que tuvimos la primera evidencia de que el robot había llegado sano y salvo todos, incluyéndome, estábamos felices, nos felicitábamos por este logro tan importante”, asegura Navarro.

Ayer, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, consideró este evento como “una proeza tecnológica sin precedentes que quedará como motivo de orgullo nacional en el futuro”.

John Holdren, asesor científico de Obama, presente en las instalaciones del JPL, lo calificó como “un avance enorme en la exploración planetaria”, pues “nunca nadie ha hecho algo como esto”.

Tras el aterrizaje, el Curiosity comenzó a enviar a la Tierra sus tres primeras imágenes de la superficie marciana, una de ellas donde se ve una rueda del vehículo y su sombra en el terreno rugoso. 

“Sin duda, ha sido uno de los eventos más importantes de mi vida; es difícil que pueda uno tener una experiencia como ésta. He sido afortunado, porque las posibilidades de que una generación pueda participar en una misión de esta naturaleza son muy pequeñas”, reconoce el doctor Navarro.

Primeros análisis

Miguel Alcubierre Moya, director del ICN de la UNAM, señala que el aterrizaje fue espectacular, pero el gran reto para la ciencia mexicana -dice- vendrá en los próximos días, cuando se sepa si los 10 instrumentos científicos que lleva el rover, entre ellos el Sample Analysis of Mars, en donde colabora Navarro, están en perfectas condiciones.

“Es importante que tengamos un investigador mexicano en esta misión, lo cual nos pone al nivel de la ciencia internacional en la búsqueda de sustancias orgánicas en Marte. Estamos yendo a buscar vida en otro planeta y tenemos un experimento diseñado en México ahora en ese planeta”, añade el investigador.

“Tal vez no tenemos el dinero para construir una sonda y enviarla a Marte, pero sí los científicos con capacidad de diseñar instrumentos como el doctor Navarro, que ganó un concurso para formar parte de la misión”, dice Alcubierre.

Navarro aclara que las primeras dos semanas se dedicarán a probar los instrumentos y sistemas del Curiosity y luego éste se sacará de la zona del cráter Gale, “pues podría estar contaminada con el mismo combustible que se utilizó para desprender al robot”.

“Los primeros análisis que se harán con el equipo SAM serán muestreos de la atmósfera; se va a medir la composición de los gases, en particular nobles, además de detectar compuestos orgánicos en fase gaseosa. Esta primera etapa podría ocurrir en la segunda o tercera semana de este mes”, anticipa el académico de la UNAM. Los primeros resultados de los análisis en suelo o rocas se tendrían en septiembre.

Nueva etapa

El aterrizaje marcó un éxito para la agencia espacial de EU, golpeada por recortes presupuestarios y la reciente cancelación de su programa de trasbordadores espaciales.

Curiosity, que costó 2 mil 500 millones de dólares, fue lanzado el 26 de noviembre desde Cabo Cañaveral, en la Florida; el laboratorio espacial robotizado navegó por el espacio durante más de ocho meses, atravesando 566 millones de kilómetros, antes de ingresar en la atmósfera de Marte a 20 mil 921 kilómetros por hora -17 veces la velocidad del sonido- e iniciar su descenso en suelo marciano. (Con información de agencias)